2. La sélection du sexe de l’enfant : une histoire ancienne
Les méthodes de sélection du sexe de l’enfant ne sont devenues fiables que depuis la fin des années soixante. Elles ne représentent rien d’autre que les techniques médicales, de plus en plus sophistiquées, qui sont utilisées pour la prise en charge médicale des maladies génétiques liées au sexe.
Les couples, cependant, n’ont pas attendu les progrès de la médecine pour tenter de prédéterminer le sexe de l’enfant qu’ils souhaitaient. Ils s’y essaient depuis la nuit des temps, avec des résultats mitigés mais forcément biaisés puisque les chances de succès, par le simple fait du hasard et sans aucune intervention, sont d’un sur deux. Naturellement, à grande échelle, il naît en effet autant de filles que de garçons. On dit que le « sex ratio » est de un. Individuellement pourtant, dans une famille, la loi des séries peut aussi bien ne faire venir que des filles, ou que des garçons, tout comme le rouge ou le noir peuvent sortir dix fois de suite à la roulette.
Historiquement, culturellement, les conseils et les manœuvres propitiatoires se sont surtout orientés vers la conception d’un garçon. Les Grecs croyaient que les garçons trouvaient leur source dans le testicule droit et ils recommandaient soit de lier le testicule gauche, soit même de carrément l’amputer. Si la potion semblait trop radicale on pouvait aussi avoir des rapports par temps sec, ou par vent du Nord, ou par nuit de pleine lune, ou encore après une récolte abondante. Les chances augmentaient si l’homme portait des bottes au lit, s’il se faisait accompagner d’une hache dans la couche nuptiale, s’il se saoulait, s’il suspendait ses hauts de chausse à la colonne de lit du côté droit, mordait l’oreille droite de l’épousée. La femme devait manger de la viande rouge ou des aliments aigres, se coucher sur le côté droit pendant la consommation du mariage, demander à un jeune garçon de lui marcher sur la main droite, ou de s’asseoir sur ses genoux le jour de la noce, et même se coucher avec lui, à la rigueur passer des habits d’homme le soir de la nuit de noces, tout en pinçant le testicule droit du marié avant le rapport. Si la femme émettait sa semence en premier elle aurait un garçon, si l’homme émettait sa semence en premier il aurait une fille [1]. Une fois sur deux naissait un garçon.
Autrefois aussi, l’enfant appartenait au père, au pater familias. Il faisait partie de son patrimoine. Il en disposait à sa guise. Les 282 arrêtés du code d’Hammourabi, fondement du droit babylonien, les 90 articles de la jurisprudence assyrienne consacrent en effet la propriété paternelle de l’enfant. Les Grecs, les Romains disposaient du droit de vie et de mort sur les nouveau-nés que, sans soins, ils exposaient à une mort lente s’ils ne devaient pas vivre. Les clans du Néandertal réduisaient aussi leur surpopulation, question de vie ou de mort, par l’infanticide, des filles surtout. Ainsi s’opérait en ces temps-là la sélection du sexe. Il ne faisait pas bon naître fille.
La crédulité moderne fait encore confiance aux régimes alimentaires, aux jours fécondants dans le cycle menstruel, aux infléchissements chimiques des sécrétions génitales pour tirer le bon numéro, sans jamais faire mieux que pile ou face.
Les méthodes actuelles, médicales, d’identification et de sélection du sexe de l’enfant sont moins brutales, un peu plus précises, plus précoces surtout. Elles sont confinées à l’espace anténatal puisque l’infanticide est pénalement réprimé. Chronologiquement, elles s’échelonnent depuis la période qui précède la conception jusqu’aux premiers mois de la grossesse évoluée. À chaque catégorie de ces temps d’intervention s’attacheront des préoccupations éthiques spécifiques et très différentes.
Avant d’en développer les enjeux, il convient d’énumérer chacune des méthodes disponibles, de la plus précoce, avant la conception, à la plus tardive, sur le fœtus.
Avant la conception, la sélection du sexe de l’enfant se fait par le tri des spermatozoïdes, au laboratoire, suivi d’une insémination. Après la conception mais avant la nidation, ou l’implantation de l’œuf dans l’utérus, le tri s’opère sur des embryons fécondés in vitro, dont le sexe a été déterminé par biologie moléculaire. Après la nidation de l’œuf, nidation qui définit le point de départ de la grossesse, le sexe de l’enfant peut être connu par simple prise de sang, en analysant, par biologie moléculaire encore, les cellules de l’embryon qui ont filtré à travers le placenta vers le sang de sa mère. Une fois le placenta ou son précurseur, le trophoblaste, un peu mieux développé, vers deux mois de grossesse, le plus simple consiste à en prélever un fragment à la pince et d’y chercher les chromosomes sexuels du fœtus. C’est la biopsie de trophoblaste. Après trois mois de grossesse, l’amniocentèse, ponction d’un peu de liquide amniotique, fournit des cellules de la peau du fœtus qui se multiplient en culture et permettent le caryotype, l’étude des chromosomes, XY garçon ou XX fille. Enfin l’échographie, maintenant à forte capacité de résolution, reconnaît dès le début du quatrième mois le sexe du fœtus, sans exiger ni biopsie ni piqûre.
Toutes ces techniques sont utilisées, légitimement, par la médecine pour connaître le sexe d’un enfant quand il s’agit d’éviter une maladie génétique transmise par les chromosomes sexuels. L’exemple le plus connu est l’hémophilie. Cette maladie héréditaire rend le sang incoagulable, source d’accidents mortels dès l’enfance ou l’adolescence. L’hémophilie est transmise par les femmes et n’affecte que les garçons. Chaque femme possède deux chromosomes sexuels X. En cas d’hémophilie, chez la femme, un des chromosomes sexuels X porte la tare, l’autre chromosome X est normal. Il compense le déficit de coagulation. La femme ne sera pas malade, mais elle sera porteuse. À ses filles elle pourra transmettre l’X porteur de tare. Mais, comme la mère, la fille aura deux chromosomes X et, toujours comme la mère, l’autre X compensera. À ses garçons par contre, la mère pourra transmettre une fois sur deux le chromosome X de l’hémophilie. Chez le garçon, en face l’X l’autre chromosome sexuel est Y. Sans contrepoids d’un X sain le chromosome X porteur de la tare s’exprimera. Le garçon développera l’hémophilie, et il risquera fortement d’en mourir. Les familles ayant déjà un fils atteint, ou décédé, ne veulent pas d’autre garçon. Alors, la médecine identifie le sexe de l’enfant par l’une des méthodes énumérées et propose aux parents une interruption médicale de la grossesse si c’est un garçon. La démarche est éthiquement, légalement fondée, « évitant à l’enfant à naître une maladie d’une particulière gravité ». Autrefois, l’interruption de grossesse était proposée, dans le doute, pour tous les garçons, même sachant qu’un sur deux seulement, sans savoir lequel, serait atteint. Heureusement, on a depuis plusieurs années localisé le gène de l’hémophilie, tout comme des milliers d’autres gènes dont celui de la myopathie, ce qui permet de ne proposer l’interruption de grossesse que pour les garçons affectés à coup sûr. Pour éviter de devoir se soumettre à un avortement, une alternative serait de s’arranger par exemple pour ne concevoir que des filles. Si l’on parvenait à séparer les spermatozoïdes porteurs de l’Y, générateurs de garçons, des spermatozoïdes portant l’X, à l’origine de filles, puis à inséminer seulement ces derniers dans l’utérus de la mère, il ne naîtrait que des filles. Mais la méthode est-elle suffisamment fiable ?
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Les couples, cependant, n’ont pas attendu les progrès de la médecine pour tenter de prédéterminer le sexe de l’enfant qu’ils souhaitaient. Ils s’y essaient depuis la nuit des temps, avec des résultats mitigés mais forcément biaisés puisque les chances de succès, par le simple fait du hasard et sans aucune intervention, sont d’un sur deux. Naturellement, à grande échelle, il naît en effet autant de filles que de garçons. On dit que le « sex ratio » est de un. Individuellement pourtant, dans une famille, la loi des séries peut aussi bien ne faire venir que des filles, ou que des garçons, tout comme le rouge ou le noir peuvent sortir dix fois de suite à la roulette.
Historiquement, culturellement, les conseils et les manœuvres propitiatoires se sont surtout orientés vers la conception d’un garçon. Les Grecs croyaient que les garçons trouvaient leur source dans le testicule droit et ils recommandaient soit de lier le testicule gauche, soit même de carrément l’amputer. Si la potion semblait trop radicale on pouvait aussi avoir des rapports par temps sec, ou par vent du Nord, ou par nuit de pleine lune, ou encore après une récolte abondante. Les chances augmentaient si l’homme portait des bottes au lit, s’il se faisait accompagner d’une hache dans la couche nuptiale, s’il se saoulait, s’il suspendait ses hauts de chausse à la colonne de lit du côté droit, mordait l’oreille droite de l’épousée. La femme devait manger de la viande rouge ou des aliments aigres, se coucher sur le côté droit pendant la consommation du mariage, demander à un jeune garçon de lui marcher sur la main droite, ou de s’asseoir sur ses genoux le jour de la noce, et même se coucher avec lui, à la rigueur passer des habits d’homme le soir de la nuit de noces, tout en pinçant le testicule droit du marié avant le rapport. Si la femme émettait sa semence en premier elle aurait un garçon, si l’homme émettait sa semence en premier il aurait une fille [1]. Une fois sur deux naissait un garçon.
Autrefois aussi, l’enfant appartenait au père, au pater familias. Il faisait partie de son patrimoine. Il en disposait à sa guise. Les 282 arrêtés du code d’Hammourabi, fondement du droit babylonien, les 90 articles de la jurisprudence assyrienne consacrent en effet la propriété paternelle de l’enfant. Les Grecs, les Romains disposaient du droit de vie et de mort sur les nouveau-nés que, sans soins, ils exposaient à une mort lente s’ils ne devaient pas vivre. Les clans du Néandertal réduisaient aussi leur surpopulation, question de vie ou de mort, par l’infanticide, des filles surtout. Ainsi s’opérait en ces temps-là la sélection du sexe. Il ne faisait pas bon naître fille.
La crédulité moderne fait encore confiance aux régimes alimentaires, aux jours fécondants dans le cycle menstruel, aux infléchissements chimiques des sécrétions génitales pour tirer le bon numéro, sans jamais faire mieux que pile ou face.
Les méthodes actuelles, médicales, d’identification et de sélection du sexe de l’enfant sont moins brutales, un peu plus précises, plus précoces surtout. Elles sont confinées à l’espace anténatal puisque l’infanticide est pénalement réprimé. Chronologiquement, elles s’échelonnent depuis la période qui précède la conception jusqu’aux premiers mois de la grossesse évoluée. À chaque catégorie de ces temps d’intervention s’attacheront des préoccupations éthiques spécifiques et très différentes.
Avant d’en développer les enjeux, il convient d’énumérer chacune des méthodes disponibles, de la plus précoce, avant la conception, à la plus tardive, sur le fœtus.
Avant la conception, la sélection du sexe de l’enfant se fait par le tri des spermatozoïdes, au laboratoire, suivi d’une insémination. Après la conception mais avant la nidation, ou l’implantation de l’œuf dans l’utérus, le tri s’opère sur des embryons fécondés in vitro, dont le sexe a été déterminé par biologie moléculaire. Après la nidation de l’œuf, nidation qui définit le point de départ de la grossesse, le sexe de l’enfant peut être connu par simple prise de sang, en analysant, par biologie moléculaire encore, les cellules de l’embryon qui ont filtré à travers le placenta vers le sang de sa mère. Une fois le placenta ou son précurseur, le trophoblaste, un peu mieux développé, vers deux mois de grossesse, le plus simple consiste à en prélever un fragment à la pince et d’y chercher les chromosomes sexuels du fœtus. C’est la biopsie de trophoblaste. Après trois mois de grossesse, l’amniocentèse, ponction d’un peu de liquide amniotique, fournit des cellules de la peau du fœtus qui se multiplient en culture et permettent le caryotype, l’étude des chromosomes, XY garçon ou XX fille. Enfin l’échographie, maintenant à forte capacité de résolution, reconnaît dès le début du quatrième mois le sexe du fœtus, sans exiger ni biopsie ni piqûre.
Toutes ces techniques sont utilisées, légitimement, par la médecine pour connaître le sexe d’un enfant quand il s’agit d’éviter une maladie génétique transmise par les chromosomes sexuels. L’exemple le plus connu est l’hémophilie. Cette maladie héréditaire rend le sang incoagulable, source d’accidents mortels dès l’enfance ou l’adolescence. L’hémophilie est transmise par les femmes et n’affecte que les garçons. Chaque femme possède deux chromosomes sexuels X. En cas d’hémophilie, chez la femme, un des chromosomes sexuels X porte la tare, l’autre chromosome X est normal. Il compense le déficit de coagulation. La femme ne sera pas malade, mais elle sera porteuse. À ses filles elle pourra transmettre l’X porteur de tare. Mais, comme la mère, la fille aura deux chromosomes X et, toujours comme la mère, l’autre X compensera. À ses garçons par contre, la mère pourra transmettre une fois sur deux le chromosome X de l’hémophilie. Chez le garçon, en face l’X l’autre chromosome sexuel est Y. Sans contrepoids d’un X sain le chromosome X porteur de la tare s’exprimera. Le garçon développera l’hémophilie, et il risquera fortement d’en mourir. Les familles ayant déjà un fils atteint, ou décédé, ne veulent pas d’autre garçon. Alors, la médecine identifie le sexe de l’enfant par l’une des méthodes énumérées et propose aux parents une interruption médicale de la grossesse si c’est un garçon. La démarche est éthiquement, légalement fondée, « évitant à l’enfant à naître une maladie d’une particulière gravité ». Autrefois, l’interruption de grossesse était proposée, dans le doute, pour tous les garçons, même sachant qu’un sur deux seulement, sans savoir lequel, serait atteint. Heureusement, on a depuis plusieurs années localisé le gène de l’hémophilie, tout comme des milliers d’autres gènes dont celui de la myopathie, ce qui permet de ne proposer l’interruption de grossesse que pour les garçons affectés à coup sûr. Pour éviter de devoir se soumettre à un avortement, une alternative serait de s’arranger par exemple pour ne concevoir que des filles. Si l’on parvenait à séparer les spermatozoïdes porteurs de l’Y, générateurs de garçons, des spermatozoïdes portant l’X, à l’origine de filles, puis à inséminer seulement ces derniers dans l’utérus de la mère, il ne naîtrait que des filles. Mais la méthode est-elle suffisamment fiable ?
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Posté par J. Milliez le 24.11.06 - Ajouter un commentaire
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